楔子

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    春夜，雾气弥漫。

    淮安首富薄家，小丫鬟们手捧祭器，在花圃中鱼贯穿行。

    亡者入大殓后，阖族来行朝夕哭礼，接连七七四十九天，众仆婢每日忙到日薄西山还难将息。

    这个时节天已长了，夜色轻薄，更兼月光如水，不远处楠木楼上，粗麻孝布的妇人凭栏而立，遥遥望去，虽看不清面目，却是身形窈窕，韵致高洁，如在云端。

    新来的小鬟经过墙外，不由得驻足仰头细看，遭后面人推搡，才不情愿地挪动步子，待走得远了，还不忘回望，顺口多问一句，“那是谁呀？”

    后面稍年长些的婢子凑上来，告诉她，“你竟不认得吗？她就是大房的少奶奶。”

    小鬟似乎有些惊奇，瞪大了眼睛，“和传闻中的不大像！”

    所谓“寡妇门前是非多”，传闻当然是不好听的。

    譬如，此女是如何命硬带煞，幼来失恃，少年失怙，新婚当夜就克死郎君云云，又是如何与薄家族中一众叔侄兄弟有染，更有甚者，传起了这位少奶奶与大老爷的聚麀之言，颇为荒诞不经，不知内情的听了，脑子里率先浮现出的便是一副妖艳佻挞的妇人样貌来……总之是印象不好。

    此时再引颈一望，只觉其有松柏之姿，凛然不可犯，到底不像！

    就听见耳旁声音道：“那起子市井小人编排的浑话，你也信得？咱们这个院里，谁不知道，大少奶奶最是和气的人，人生得美，又通诗书，一举一动皆有分寸，老爷还活着的时候，连祖产都是交给大少奶奶管，那算盘珠子敲得，比账房先生都利呢，阖家上下，无有不敬服的……”

    话音渐渐低下来。

    许青窈透过雕花月洞门看去——婢子们已经走远了。

    素白孝袍下，马面裙边的云锦镶滚和绣鞋上闪闪发光的银线被寒露打湿，她却浑然不觉。

    宅院幽深，一眼望不到尽头。

    透过月下满庭松柏竹影，她仿佛又看到那顶大红彩轿迤逦而来。

    三年前，她是轿中新妇，现在，她是独守空房的未亡人。

    遥遥望去，前院灵堂白幡飘摇，似对亡者招魂。

    碧树之中群鸦乱啼，底下突然有人喊了一声，“大少奶奶，该守夜了！”

    此时正是戌时初刻，许青窈扶梯袅袅下绣楼，作为薄家长媳，进入灵堂，预备守夜。

    一进门，就见公翁的棺材停在当堂，隐隐散出些腐味儿，正亟待后嗣归来扶棺发引。

    说来也可怜，薄家在淮安城里声名赫赫，富贵泼天，却唯独子息艰难，多年以来，薄大老爷膝下只一个独子，还是个残废，后来竟于新婚拜堂之时当场死亡，为了延续香火，也是为了无辜的新嫁娘不被殉葬，薄老爷从乡下旁宗里过继来个孩子，认了这新嫁娘作嗣母。

    自此，倒霉的新娘成了孀妇，蜗居于绣楼之上，而飞上枝头的乡下孩子则飞得更远——被遣至北地的一家书院进学，已近三年。

    大老爷走得急，噩耗突发，想必那个少年收到书信，也快赶回来了。

    是得回来了，天渐渐热起来，再不下葬，这屋里就快呆不下去了。

    许青窈心里想着，不动声色地将视线从那口楠木棺材上移开，膝盖刚沾到蒲团上，就听见清脆的一声磕碰，是从内室传来的。

    刚要上前查看，背后就响起火急火燎的叫喊声。

    “不好了，大奶奶！”仆人扶着门气喘吁吁，“墨哥儿的船失事了！”

    那跪在蒲团上的夫人，鸦黑的堕马髻重重一颤，随之回过头来，露出一张目波澄鲜，眉妩连卷的观音面，玉容之上布满惊疑，“什么？！”

    墨哥儿就是那位嗣子的小名。

    许青窈晕倒在香龛前的最后一刻，低声朝贴身婢女唤了一句，“去请赵郎中来！”